えびの腰はなぜ曲がっている？「さるのきも」

公開日： 2023/10/06 : 最終更新日：2023/10/07 昔話

日本の昔話にはたくさんの動物が登場します。
その中でも登場頻度が多いのが猿です。猿かに合戦、猿婿入り、猿地蔵など、猿が出てくるお話は数多く存在ます。

日本人は昔から猿に対して様々な信仰を持ってきました。猿を山の神の遣い、あるいは山の神の変化したものという考えがあります。猟師が使う山言葉では、猿を「ヤマノヒト」「エビス」などと呼んだり、日吉大社で猿が神の遣いとして大切にされていたりと、猿信仰を示す事例が数多くあります。

また、「神の稲をつくる水田」を意味する言葉が「猿」の語源だという説もあります。
このことから、猿を水の神と関係が深い動物として信仰していたと考えることもできます。

昔話の「猿地蔵」や「猿婿入り」などでは、水と猿のかかわりが話の重要な要素となっています。さらに、猿は、厩神（うまやがみ）としても信仰されていました。厩神は、馬を飼っておく小屋である厩に祀られる神で、馬の守護神の総称です。中国地方では、厩に猿の頭をかける習俗があり、猿回しはもともと厩を祈躊するために始まったものだとも言われているんですね。

猿の肝は万能薬？

その中で「猿の肝（キモ）」というお話があります。
むかし、竜宮城には龍王様が住んでいて、魚達と楽しく暮らしていました。当時、エビの腰はまっすぐで、カニは前に歩くことができて、カメの甲羅には割れ目が無くて、タコには骨があって歩くことができたそうです。私たちが知っているエビ、カニ、カメ、タコとは違いますね。

ある時、龍王様の奥さんが妊娠して、何も食べられなくなってしまいました。そこで、エビとカニとカメとタコが相談して、猿の生き肝を獲って来て、奥さんに食べてもらうことにしました。猿の脳みそは神経痛に、肝（胆嚢）を干したものは婦人病に効くなど、各地の民間療法の―つにあげられいます。知っていました？西洋医学が広まった今では、聞くことのない話かもしれませんね。

そういうわけで、竜宮城では猿の生き肝を獲ってくるぞ！ということで、カメが陸上に行って猿を連れてくる役目を言い渡されます。
カメは陸に上がると一匹の猿を見つけます。そしてこう言いました、「竜宮の龍王様が、頭が良くて立派な猿に会いたがっている。竜宮には美味しいご馳走もたくさんあるけど行ってみないか？」すると、猿はすっかり騙されて、カメの背中に乗って竜宮まで連れて行かれます。

竜宮に着いた猿は、美味しいご馳走を食べて酒も飲んで、すっかり酔っ払って小部屋に寝かされます。すると、猿がぐっすり眠っていると思ったのか、部屋の番をしていたタコが「かわいそうにな、もうすぐこの猿は肝を抜かれてしまうんだなぁ、、、。」と口を滑らせてしまったのです。聞き耳を立てていた猿は、そこで騙されていたことに気が付いて慌てます。

結末は昔話特有の「あれがこうなった理由」

猿は助かる方法を必死に考えます。そして、大声で泣いてこう叫んだのです。
「浜辺の松の木に肝を干してきたが、雨が降ると肝が流されちまう！どうすりゃいんだ！」。
それを聞いたカメが、急いで猿を連れて陸に向かいました。

陸に着くと猿はカメの背中から飛び降りて、さっさと逃げて行ってしまいました。今度はカメたちが騙されたわけです。カメは悔しがりましたがどうすることもできず、あきらめて竜宮に帰りました。

その後竜宮は大変な事態になります。うっかり口を滑らせたタコが、怒ったエビとカニとカメに体中の骨を抜かれてしまいました。結構ひどいことしますよね、、、。その上、全てを知った龍王様が「猿の命を奪ってまで獲った肝で、わしや奥さんが喜ぶと思ったのか！！！！」と怒り心頭。その凄まじい怒りで、カメの甲羅にはひびが入り、エビの腰は曲がってしまい、カニは横にしか歩けなくなってしまいました。どれだけの衝撃が走ったのでしょうね。ということで、この時なんですね、私たちが知っているエビ、カニ、カメ、タコの姿になったのは。